El complejo está ubicado en el Valle de Utcubamba es una ciudad amurallada que comprende más de cuatrocientos edificios. Las ruinas están situadas a 3.000 metros sobre el nivel del mar y debido al tamaño del complejo y a la altura de las paredes (unos 20 metros) debe haber sido una hazaña poder construir esta enorme fortaleza, sólo hay tres entradas a la misma ciudad por callejuelas de paredes estrechas; a pesar de esto, los Chachapoyas fueron conquistados por los Incas y posteriormente por los Españoles.
Muchas de las construcciones hechas por los Chachapoyas eran de forma cilíndrica y algunas de las paredes muestran restos de frisos de pared geométrica (zigzags y diamantes), tallas e iconografía significativa. Los edificios incluyen una torre de vigilancia, templo principal, castillo y de gran interés son los restos de los sitios de entierro situados debajo de muchas de las construcciones en sí.
Kuelap fue construido en el siglo VI DC y ocupado en algún momento hasta el año 1500 (las fechas varían según las fuentes) y posteriormente abandonados; el complejo fue redescubierto en 1843.
Las razones por las que fue construido son objeto de alguna controversia. Algunos estudiosos creen que la altura de las paredes significa que era una forma de defensa en la naturaleza, otros creen que era un refugio de emergencia donde se almacenaba un gran número de alimentos. Otra tesis habla de que Kuelap pueda haber tenido una función sagrada.
Dado su tamaño, no es de extrañar que se compara con Machu Picchu y otros grandes sitios arqueológicos en América. Los expertos creen que más de 200 años fueron necesarios para construir este complejo masivo protegido en parte por el paisaje montañoso, los ríos vecinos y los bosques. Es interesante notar que, aunque fue descubierto 60 años antes que Machu Picchu, nunca fue objeto del mismo nivel de interés por parte del público hasta hace poco.
Ningún otro complejo en el Noreste de los Andes se acerca a la magnificencia de Kuelap en términos de dimensiones.
Durante su viaje a Perú la visita a Kuelap es imperdible